Ханс и Лене женятся накануне Второй мировой войны. Семейному счастью не суждено было продлиться долго. Он уходит на фронт, она под бомбежками рожает дочь Анну. Годы испытаний до неузнаваемости изменили не только Лене, но и Ханса, когда-то не желавшего этой войны.

Действие фильма, как и романа, начинается в канун мировой войны и кончается в середине 1960-х годов. В центре повествования - извращенная по милости нацистов немецкая история и сломанные человеческие судьбы. Все герои романа - люди, протестующие против существующего миропорядка.